Dvě kosmické lodi NASA Voyager 1 a Voyager 2 pokračují ve své epické cestě po opuštění naší sluneční soustavy a ti, kteří jsou zodpovědní za tuto dnes již legendární misi, oznámili nové zásahy, které provedou, aby prodloužily životnost Voyageru 2 o další rok.
Obě sondy, vypuštěné v roce 1977, putovaly k Jupiteru a Saturnu, přičemž Voyager 1 se pohyboval rychleji a dosáhl jich jako první. Společně odhalily mnoho o dvou největších planetách sluneční soustavy a jejich měsících.
Voyager 2 se také stal první a jedinou kosmickou lodí, která proletěla blízko Uranu (v roce 1986) a Neptunu (v roce 1989) a nabídla lidstvu pozoruhodné pohledy na tyto vzdálené světy.
Zatímco Voyager 2 prováděl tyto průlety, Voyager 1 mířil k hranici heliosféry. Po opuštění heliosféry v roce 2012 Voyager 1 zjistil, že blokuje 70 % kosmického záření. Voyager 2 po dokončení planetárního průzkumu pokračoval k hranici heliosféry, kterou opustil v roce 2018.
Kombinovaná data z této oblasti získaná oběma sondami zpochybnila předchozí teorie o přesném tvaru heliosféry.
»Dnes, když oba Voyagery zkoumají mezihvězdný prostor, poskytují lidstvu pozorování neprobádaných území,« řekla zástupkyně vědce projektu Voyager Dr. Linda Spilkerová, výzkumnice z Laboratoře tryskového pohonu NASA. »Je to poprvé, co jsme byli schopni přímo studovat, jak hvězda, naše Slunce, interaguje s částicemi a magnetickými poli mimo naši heliosféru. To pomáhá vědcům pochopit místní sousedství mezi hvězdami, vyvrací některé teorie o této oblasti a poskytuje klíčové informace pro budoucí mise.«
»Heliofyzikální flotila sond poskytuje neocenitelné poznatky o našem Slunci, od pochopení koróny neboli nejvzdálenější části sluneční atmosféry až po zkoumání dopadů Slunce v celé sluneční soustavě, včetně Země, naší atmosféry a mezihvězdného prostoru,« řekla Dr. Nicola Foxová, ředitelka heliofyzikální divize v ústředí NASA. »Během posledních 45 let sehrály mise Voyageru nedílnou roli v poskytování těchto znalostí a pomohly změnit naše chápání Slunce a jeho vlivu způsobem, jakým to žádná jiná kosmická sonda nedokáže.«
Sondy Voyager 1 a Voyager 2 byly vypuštěny v roce 1977 a již několik let cestují za hranice naší sluneční soustavy, do mezihvězdného prostoru a posílají zpět cenná data o prostředí mimo naši sluneční soustavu. Je pochopitelné, že obě sondy mají stále méně energie pro své vědecké přístroje a topná zařízení. Čas od času inženýři dohlížející na misi rozhodují, které části obou sond budou napájeny a které by měly být vypnuty, aby se prodloužila jejich životnost.
Podle NASA pomohl chytrý manévr na úsporu energie známý jako »Velký třesk« (termín používaný pro záhadný fenomén zrodu vesmíru) agentuře vyhnout se nutnosti vypnout další ze tří zbývajících vědeckých přístrojů sondy Voyager 2 koncem tohoto roku.
Proces »velkého třesku« zahrnuje selektivní vypnutí určitých energeticky náročných přístrojů na sondě Voyager a současné zapnutí alternativních systémů, které spotřebovávají méně energie. To vše se děje způsobem, který udržuje sondu dostatečně teplou pro provoz v extrémně chladném prostředí mezihvězdného prostoru.
»Cílem je současně nahradit skupinu energeticky náročných zařízení – odtud pochází přezdívka – vypnutím některých a jejich nahrazením alternativami s nižším výkonem, aby se sonda dostatečně zahřála na to, aby mohla pokračovat ve sběru vědeckých dat,« napsali v předchozím příspěvku zástupci Laboratoře tryskového pohonu NASA (JPL), která misi řídí.
NASA provedla na Voyageru 2 pečlivé testy před zavedením procedury v květnu a červnu. Nyní, když NASA zveřejnila výsledky těchto testů, uvedla, že přenos energie byl úspěšný a očekává se, že umožní Voyageru 2 pokračovat v provozu po delší dobu.
»Očekává se, že úspory energie poskytnou dostatek energie k udržení provozu tří vědeckých přístrojů po dobu nejméně jednoho dalšího roku,« napsala NASA o procesu Velkého třesku.
Inženýři z Laboratoře tryskového pohonu NASA úspěšně uvolnili energii na sondě Voyager 2, čímž prodloužili dobu, po kterou může sonda pokračovat ve vědeckých aktivitách.
Voyagery získávají energii z radioizotopových termoelektrických generátorů, zařízení, která přeměňují teplo z rozpadajícího se plutonia na elektřinu. Vzhledem k neustálému vyčerpávání zásob plutonia ztrácejí obě sondy každý rok přibližně 4 watty energie. Po téměř půlstoletí od startu se energetické rezervy kosmické lodi staly naprosto nevýznamnými, což vyžaduje, aby tým šetřil energií vypínáním nepodstatných zařízení a systémů.
Od roku 2024 donutilo ubývající napájení vypnout dva vědecké přístroje na každé sondě Voyager (každá sonda má 10 přístrojů; ostatní byly vypnuty již dříve, protože byly používány pouze pro planetární průlety mise). Bez aktivity Velkého třesku by mise musela před koncem roku 2026 vypnout další přístroj na Voyageru 2. Úspory by měly poskytnout energii k udržení provozu jejích tří přístrojů po dobu nejméně jednoho dalšího roku.
LECP funguje téměř bez přerušení od startu Voyageru 1 v roce 1977 – téměř 49 let. Měří nízkoenergetické nabité částice, včetně iontů, elektronů a kosmického záření pocházejícího z naší sluneční soustavy a galaxie. Přístroj poskytl klíčová data o struktuře mezihvězdného prostředí, detekoval tlakové fronty a oblasti s různou hustotou částic v prostoru za naší heliosférou. Dvojice Voyagerů jsou jediné kosmické lodě, které jsou dostatečně daleko od Země, aby tyto informace poskytly.
Během rutinního plánovaného manévru s otočením 27. února nečekaně poklesl výkon Voyageru 1. Inženýři mise věděli, že jakýkoli další pokles výkonu by mohl spustit systém ochrany sondy proti podpětí, který by sám vypnul jednotlivé komponenty, aby ochránil sondu, a vyžadoval by tak odstraňování následků ze strany letového týmu – zdlouhavý proces, který s sebou nese svá rizika.
Všech pět přístrojů, u kterých byly od roku 2019 vypnuty ohřívače, stále funguje, přestože jsou hluboko pod nejnižšími teplotami, při kterých kdy byly testovány.
Voyager 1 se nedávno začal potýkat s problémem, který způsoboval zkreslení informací o stavu jednoho z jeho palubních systémů. Navzdory tomu systém a kosmická loď jinak nadále fungují normálně, což naznačuje, že problém spočívá v produkci stavových dat, nikoli v samotném systému. Sonda stále odesílá zpět vědecká pozorování, zatímco se technický tým snaží problém vyřešit nebo najít způsob, jak ho obejít.
»Voyagery nadále dělají úžasné objevy a inspirují novou generaci vědců a inženýrů,« řekla projektová manažerka Voyageru Suzanne Doddová, výzkumnice v Laboratoři tryskového pohonu NASA.
»Nevíme, jak dlouho bude mise trvat, ale můžeme si být jisti, že sonda nám s postupujícím odstupem od Země nabídne ještě více vědeckých překvapení,« dodává.
(is)
FOTO a GRAFIKA – NASA