Velkou cenou Bahrajnu odstartuje v neděli světový šampionát vozů formule 1. Favoritem je Nizozemec Max Verstappen z Red Bullu, který zaútočí na třetí titul po sobě. Jeho hlavními vyzyvateli by měli být piloti Ferrari a Mercedesu, přičemž Lewis Hamilton může získat rekordní osmý triumf a překonat Michaela Schumachera. Sezona nabídne rekordních 23 závodů, novinkou bude noční podnik v Las Vegas. Závěrečná GP Abú Zabí se uskuteční 26. listopadu.
Pětadvacetiletý Verstappen se pokusí navázat na loňskou sezonu, kdy vyhrál rekordních 15 z 22 závodů a zajistil si titul čtyři díly před koncem. Red Bull měl také před sezonou nejvydařenější testy ze všech. Rodák z Hasseltu se pokusí vyhrát úvodní závod sezony poprvé v kariéře. Vloni musel odstoupit kvůli technickým potížím tři kola před koncem. Celkem nedokončil v Bahrajnu tři z posledních šesti Velkých cen.
»Max posledních několik let postupně rostl a nyní je ve fázi kariéry, kdy má velkou sebejistotu. Je zkušený a umí zapnout ve správný moment. Po fyzické stránce je ve skvělé formě a už se těší na začátek sezony,« citovala agentura Reuters šéfa týmu Christiana Hornera. Verstappenovým kolegou bude opět Sergio Pérez, který vloni skončil v šampionátu třetí.
Vylepšit druhé místo v Poháru konstruktérů se pokusí Ferrari. V italské stáji skončil po minulé sezoně šéf Mattia Binotto, jeho nástupcem se stal Frédéric Vasseur, který vedl do té doby Alfu Romeo. Slavný tým z Maranella čeká na titul mezi jezdci 16 let, naposledy uspěl v roce 2007 Kimi Räikkönen. V Bahrajnu bude Ferrari obhajovat loňský double, vyhrál zde Charles Leclerc před Carlosem Sainzem.
Vyzvat Red Bull chce i Mercedes. Někdejší hegemon, který získal v letech 2014-2020 tituly mezi jezdci i týmy, doplatil vloni na změnu technických pravidel a po slabším úvodu se rozjížděl až v závěru. Přestože se mu podařilo vyřešit potíže s poskakováním vozu, v testech ještě za Red Bullem ztrácel. »Je těžké číst, jak na tom jsou. Možná něco schovávají. Uvidí se v závodě,« uvedl Horner.
Osmatřicetiletý Hamilton prožil vloni poprvé sezonu bez jediného vítězství. S 310 starty je druhým nejzkušenějším jezdcem v poli po Fernandu Alonsovi (355). »Musíme ještě na něčem zapracovat. Pořád to není perfektní a stále nejsme schopní Red Bullu a Ferrari konkurovat,« podotkl Hamilton.
Poté, co ukončili kariéru čtyřnásobný mistr světa Sebastian Vettel a Mick Schumacher se stal po konci v Haasu testovacím jezdcem Mercedesu, zbyl v poli jen jediný německý zástupce – Nico Hülkenberg v Haasu. Jubilejní dvacátou sezonu začne v F1 jednačtyřicetiletý Fernando Alonso, který přestoupil z Alpine do Aston Martinu. Chybět v Bahrajnu nebude ani jeho týmový kolega Lance Stroll, který si nedávno poranil po pádu z kola zápěstí. Aston Martin se prezentoval při testech rychlými časy. Zaostával naopak vloni pátý McLaren.
Novými tvářemi budou Australan Oscar Piastri, který nahradil v McLarenu Daniela Ricciarda a Logan Sargeant ve Williamsu. Sargeant je po Scottu Speedovi prvním Američanem od roku 2007, který zahájí sezonu v F1. Premiérový ročník čeká i Nizozemce Nycka de Vriese v AlphaTauri, ten si ale odbyl debut vloni v GP Itálie.
Nová Velká cena Las Vegas se uskuteční 18. listopadu jako předposlední závod sezony. Do programu se vrací GP Kataru, která se poprvé uskutečnila před dvěma lety. V Losailu se pojede jeden ze šesti sprintů v sezoně, další budou v Ázerbájdžánu, Rakousku, Belgii, Texasu a v Brazílii.
Program úvodní Velké ceny Bahrajnu začne v pátek dvěma tréninky. Po sobotním třetím je na programu od 16.00 SEČ kvalifikace. Závod se uskuteční ve stejném čase o den později.
(čtk)