Vranka obecná je dnes jediným zástupcem řádu ropušnicotvární (Scorpaeniformes), jehož příslušníci žijí především v mořském prostředí.
Vranka obecná (Cottus gobio) je malá bentická ryba vyskytující se především v chladných, dobře okysličených tocích pstruhového a lipanového pásma téměř celé Evropy, s výjimkou nejjižnějších a nejsevernějších oblastí. Většinu života tráví u dna, kde se ukrývá pod kameny a dalšími prvky substrátu. Tento způsob života je do značné míry podmíněn skutečností, že vranka nemá plynový měchýř. V důsledku toho se pohybuje pomalými a neobratnými poskoky a popolézáním po dně. Obecně je vnímána jako významný prvek fauny nejčistších vod a bioindikátor, jehož výskyt signalizuje velice dobrou kvalitu vodního prostředí a nízkou míru znečištění. V České republice je vranka obecná zařazena mezi zvláště chráněné druhy a v Červeném seznamu je hodnocena v kategorii téměř ohrožený druh. Zároveň je vedena jako evropsky významný druh ve smyslu ochrany přírody podle klasifikace Agentury ochrany přírody a krajiny České republiky.
Vranka obecná byla po dlouhou dobu považována za jeden široce rozšířený druh obývající chladné tekoucí vody Evropy. Toto pojetí vycházelo především z morfologických znaků a tradiční faunistické praxe. S rozvojem molekulárně-genetických metod však bylo zjištěno, že populace tradičně označované jako Cottus gobio vykazují výraznou genetickou strukturu, která neodpovídá představě jednotného evropského druhu. A tak se stala i naše vranka velmik významným živočichem. Analýzy mitochondriální DNA odhalily existenci několika hluboce divergentních fylogeografických linií, jejichž rozšíření souvisí s historickým vývojem říčních sítí a opakovanými glaciálními cykly. Tyto linie se vyznačují dlouhodobou izolací a omezeným genovým tokem, přestože si zachovávají velmi podobné morfologické znaky. Z tohoto důvodu je Cottus gobio v současné literatuře často interpretován jako druhový komplex kryptických taxonů.
Na tyto závěry navazují novější revizní studie rodu Cottus, které kombinují morfologická a molekulární data a rozlišují v Evropě několik druhových skupin. Výzkum zaměřený zejména na severní a východní Evropu ukazuje, že některé populace dříve řazené k druhu Cottus gobio představují samostatné druhy nebo vývojově samostatné linie s omezeným areálem výskytu. Navzdory tomuto je v české ichtyologické literatuře a ochranářské praxi vranka obecná chápána jako praktický taxonomický koncept vycházející z tradičního vymezení druhu, přičemž moderní taxonomické poznatky jsou reflektovány spíše v odborném kontextu než v běžném faunistickém užití. Na základě revize druhu byl ten původní široký druh Cottus gobio rozdělen na 14 samostatných druhů. Takže i v naší přírodě se nacházejí vzácnosti v podobě nových druhů. Mějte to v patrnosti!
Vranka je drobnou rybou dorůstající velikosti 8 až 12 cm, vzácně i 18 cm. Průměrně dosahuje váhy 6 až 15 gramů. Tělo je vřetenovité, se zploštělou hlavou, slizovité bez šupin s výjimkou postranní čáry, která vede směrem k bokům a obsahuje drobné deriváty připomínající šupiny. Tělo vranky má trojúhelníkový průřez v přední části, což jí umožňuje efektivně přilnout ke dnu i v silných proudech. Zbarvení je žlutohnědé s tmavým mramorováním, což slouží jako účinné maskování na různých typech podkladu.
Václav Ziegler