Britští a kanadští vědci vyšlechtili nové druhy korálů, které vykazují zvýšenou odolnost vůči vysokým teplotám mořské vody, jež jsou charakteristické pro dlouhotrvající vlny horka. Tento objev otevírá možnost obnovení korálových populací v regionech světového oceánu, odkud zmizely v důsledku extrémních klimatických jevů. Informovala o tom univerzita v Newcastlu.
»Výsledky našich pokusů ukazují, že selektivní šlechtění korálů je účinným způsobem, jak zlepšit jejich odolnost vůči nepříznivým environmentálním faktorům. Zároveň ale musíme zjistit, zda si tuto odolnost korály udrží i po navrácení do přírodních podmínek, a zda neexistují nějaké doposud neznámé evoluční náklady,« uvedl výzkumník James Guest z univerzity v Newcastlu.
Vědci dospěli k těmto závěrům v rámci experimentu zaměřeného na studium korálů druhu Acropora digitifera, které jsou rozšířené v Rudém moři a různých tropických oblastech Indického a Tichého oceánu. I když tento druh zatím není zařazen na seznam ohrožených druhů, jeho populace se výrazně snižují kvůli vlnám horka, lidské činnosti a šíření nových chorob.
Cílem vědců bylo zjistit, zda jsou tyto korálové polypy schopné přizpůsobit se stresovým faktorům, jako jsou vysoké teploty, a přežít. Během pěti let vědci vystavovali laboratorní kolonie korálů působení vyšších teplot a vybírali polypy, které nejlépe snášely teplotní anomálie. V průběhu pokusů ohřívali vodu o 3,5 °C nad normální teplotu pro korály a sledovali, které polypy začaly v nadcházejících týdnech a měsících blednout a umírat.
Po několika cyklech selekce vědci porovnali odolnost proti horku u různých generací polypů a zjistili, že selekce vedla k tomu, že druhá a třetí generace korálů byla schopna snášet o 2–3 °C vyšší teploty bez viditelných zdravotních následků. To ukazuje, že schopnost odolávat vlnám horka je dědičná a vyvíjí se relativně rychle jak přirozeným, tak umělým výběrem.
Ekologové zdůrazňují, že korály byly šlechtěny v podmínkách, které nejsou zcela přirozené, což komplikuje hodnocení toho, jak bude zvýšená odolnost ovlivňovat přežití korálů v divočině. Nicméně samotný fakt, že korály rychle získaly tuto odolnost, je nadějný a naznačuje, že pokud lidstvo bude aktivněji bojovat proti změně klimatu, korály mají šanci na záchranu.
Podle odhadů vědců by přibližně 20 % korálových útesů, včetně australského Velkého bariérového útesu, mohlo zcela zmizet ještě během tohoto století. Podobné procesy už začaly probíhat i mezi korály a mořskými ježky, kteří žijí v Rudém moři u pobřeží Izraele a okolních zemí. To souvisí nejen s negativním působením vysokých teplot vody, ale také s šířením nových nemocí.
Vědci doufají, že tento průlom ve šlechtění korálů by mohl pomoci zachránit mnoho ohrožených útesů a podpořit obnovu ekosystémů, které závisí na zdraví korálových útesů.
(cik)